Englantilainen Eglantyne Jebb perusti Save the Children -liikkeen vuonna 1919 auttamaan ensimmäisestä maailmansodasta kärsineitä lapsia yli sotineiden maiden rajojen. Kolme vuotta myöhemmin hänen kynästään syntyi maailman ensimmäinen versio lasten oikeuksien julistuksesta.

Tälle tekstille perustuivat vahvasti sekä vuonna 1924 Kansainliiton hyväksymä Genèven julistus lapsen oikeuksista, että vuonna 1959 YK:n hyväksymä Lapsen oikeuksien julistus. Nämä julistukset eivät vielä sitoneet sopimusvaltioita oikeudellisesti.

Vihdoin vuonna 1989 saatiin aikaan oikeudellisesti jäsenmaita velvoittava YK:n lapsen oikeuksien sopimus. Se on maailman laajimmin hyväksytty ihmisoikeussopimus, jonka ovat lähes kaikki maailman maat ratifioineet.

Sopimus on vaikuttanut jäsenmaiden omaan lainsäädäntöön, ja sen hengessä myös Suomen lastensuojelulain ensimmäisessä pykälässä todetaan lain tarkoitukseksi turvata ”lapsen oikeus turvalliseen kasvuympäristöön, tasapainoiseen ja monipuoliseen kehitykseen sekä erityiseen suojeluun.”